資產2600萬銀元，曾是英國東印度公司最大的債主
2001年，美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一。
伍秉鑒（1769—1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，并為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業務，伍家的事業開始快速崛起。
在經營方面，伍秉鑒依靠超前的經營理念，在對外貿易中迅速發財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿易額都達數百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權人，東印度公司有時資金周轉不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。當時的歐洲對茶葉質量十分挑剔，而伍秉鑒所供應的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的茶葉，標以最高價出售。此后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。在產業經營方面，伍秉鑒不但在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，而且大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易并涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。
伍秉鑒還因其慷慨而聲名遠播海外。據說，曾有一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經營一項生意，由于經營不善，欠了伍秉鑒7.2萬美元的債務，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據拿出來，當著波士頓商人的面把借據撕碎，宣布賬目結清。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀之久，以至于當時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。
經過伍秉鑒的努力，怡和行后來居上，取代同文行成為廣州十三行的領袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，據1834年伍家自己的估計，他們的財產已有2600萬銀元（相當于今天的50億元人民幣），成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。