1902年生，湖南省衡山（今衡東）縣人。1927年加入中國共產主義青年團, 同年轉入中國共產黨。
參加了湘贛邊界秋收起義。土地革命戰爭時期，歷任工農革命軍第一軍一師一團特務連黨代表，中國工農紅軍第四軍十一師三十一團營黨代表，第二縱隊黨代表，紅四軍政治委員，紅一軍團政治部主任，江西軍區政治部主任，紅軍總政治部巡視員、動員部部長，紅八軍團政治部主任，紅一軍團政治部副主任，紅軍大學一科政治委員，中國工農紅軍后方政治部主任。參加了長征。抗日戰爭時期，歷任八路軍一一五師政治部主任、政治委員，山東軍區司令員兼政治委員，中共中央山東分局書記。解放戰爭時期，歷任東北民主聯軍副政治委員，東北軍區副政治委員，東北野戰軍政治委員，第四野戰軍第一政治委員，中共中央華中局第二書記，華中軍區、中南軍區第一政治委員。
建國后，歷任中央人民政府最高人民檢察署檢察長，中國人民解放軍總政治部主任兼總干部管理部部長，人民革命軍事委員會副主席, 第一、二屆國防委員會副主席，第一、二屆全國人大常委會副委員長。
是中共第七屆中央委員、第八屆中央政治局委員。
1955年被授予元帥軍銜。
1963年12月16日逝世，終年61歲。
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