在古代農(nóng)耕社會，人們往往在慶賀豐收、宗教儀式、歡度喜慶的節(jié)日里展開交易活動，后來逐漸發(fā)展成為定期的、有固定場所的、以物品交換為目的的大型貿(mào)易及展示的集會。這就是世博會的最早形式。公元5世紀(jì)，波斯舉辦了第一個超越集市功能的展覽會。

18世紀(jì)，隨著新技術(shù)和新產(chǎn)品的不斷出現(xiàn)，人們逐漸想到舉辦與集市相似，但只展不賣，以宣傳、展出新產(chǎn)品和成果為目的的展覽會。1791年捷克在首都布拉格首次舉辦了這樣的展覽會。隨著科學(xué)技術(shù)的進步，社會生產(chǎn)力的發(fā)展，展覽會的規(guī)模也逐步擴大，參展的地域范圍從一地擴大到全國，由國內(nèi)延伸到國外，直至發(fā)展成為由許多國家參與的世界性博覽會。