諾爾曼·白求恩1890年出生于加拿大安大略省格雷文赫斯特鎮。1916年畢業于多倫多大學醫學院，獲學士學位。1935年被選為美國胸外科學會會員、理事。他的胸外科醫術在加拿大、英國和美國醫學界享有盛名。
白求恩1935年加入加拿大共產黨，1936年冬志愿去西班牙參加反法西斯斗爭。中國抗日戰爭爆發后，為了援助中國人民的解放事業，1938年3月，他受加拿大共產黨和美國共產黨派遣，率領一個由加拿大人和美國人組成的醫療隊來到延安。白求恩積極投入到組織戰地流動醫療隊出入火線救死扶傷的工作中，為減少傷員的痛苦和殘廢，他把手術臺設在離火線最近的地方。他提議開辦衛生材料廠，解決了藥品不足的問題；創辦衛生學校，培養了大批醫務干部；編寫了多種戰地醫療教材并親自講課。他拒絕了很多特殊的照顧，他的犧牲精神、工作熱忱、責任心，均稱模范。白求恩以年近50之軀，多次為傷員輸血，一次竟連續為115名傷員做手術，持續時間達69個小時。
1939年10月下旬，白求恩在河北省淶源縣摩天嶺戰斗中搶救傷員時左手中指被手術刀割破，但他不顧傷痛，發著高燒，堅持留在前線指導戰地救護工作。他說：“你們不要拿我當古董，要拿我當一挺機關槍使用。”終因傷勢惡化，轉為敗血癥，醫治無效，于11月12日凌晨在河北省唐縣黃石口村逝世。臨終前他講的最后一句話是：“努力吧！向著偉大的路，開辟前面的事業！”12月1日，延安各界舉行追悼大會，毛澤東題了挽詞，并于12月21日寫了《紀念白求恩》一文，高度贊揚白求恩偉大的國際主義和共產主義精神，毫不利己專門利人、對工作極端負責任和對技術精益求精的精神；稱他是一個高尚的人，一個純粹的人，一個有道德的人，一個脫離了低級趣味的人，一個有益于人民的人，并號召全國人民向他學習。
