Une vue nocturne du Monde de glace et de neige de Harbin. [Zhao Tianhua/For China Daily]

Des chalets sous la neige dans le village de Xuexiang, rattaché à la ville de Mudanjiang, dans le nord de la province du Heilongjiang, avec un enneigement qui dure environ sept mois de l'année. [Provided to China Daily]

Revêtant son manteau de saison, la cité se met sur son 31 pour offrir un spectacle tout de magie blanche hivernale.

Alors que sous les pieds la glace et la neige se font plus épaisses, que les cours d'eau se transforment en patinoires et que les couches de vêtements augmentent sur le dos de tout le monde, personne n'a le moindre doute sur l'époque de l'année. Et Harbin est sur le point de prendre sa place sur la scène mondiale.

Chaque hiver, une avalanche de visiteurs venus de l'intérieur et de l'étranger descend sur la ville située dans le nord-est de la Chine pour assister aux expositions de sculptures sur glace et de neige les plus spectaculaires du pays.

La glace et la neige imprègnent pratiquement toute la vie de cette cité de 10,7 millions d'habitants, située à 45 degrés de latitude nord et traversée par le puissant fleuve Songhua. Le Festival international de sculptures sur glace et de neige de Harbin compte en fait parmi les quatre plus grands du monde, avec le Festival de neige de Sapporo au Japon, le Carnaval d'hiver à Québec et le Festival de ski d'Holmenkollen en Norvège.

Le festival de Harbin commence le 5 janvier et se termine début mars chaque année, chevauchant certaines des fêtes traditionnelles les plus importantes de Chine, notamment le Festival de printemps et le Festival des lanternes.

Le froid est peut-être votre ennemi juré, mais si vous décidiez une trêve avec lui pour passer quelques jours à Harbin, vous seriez récompensé(e) par un véritable régal pour vos yeux.

Les attractions vedettes du festival, ses sculptures sur glace et de neige, ne cessent d'étonner, battant des records d'échelle et se prêtant à des illuminations toujours plus grandioses. Même la plus imposante et la plus complexe de ces ?uvres, un chateau de glace clair comme du cristal resplendissant de multiples couleurs dans la nuit, a ses origines dans l'instrument qui a lui-même donné naissance à presque toutes les activités autour de la glace et de la neige à Harbin : la lanterne de glace.

Le modèle rudimentaire se fabrique en trois étapes : on fait geler un seau d'eau, puis on le renverse pour placer une bougie dans le creux qui se sera formé au milieu de l'enveloppe de glace. En réalité, les lanternes de glace sophistiquées que l'on voit maintenant sont toutes dérivées de cette pratique artisanale aussi simple qu'économique.

La lanterne artisanale a été beaucoup utilisée pendant l'hiver glacial qui régnait dans le bassin du fleuve Songhua. Les pêcheurs et les agriculteurs s'en servaient comme éclairage extérieur pour pêcher ou donner à manger aux chevaux la nuit. Pendant le Festival de printemps, c'était aussi un lot de consolation pour les familles pauvres qui n'avaient pas les moyens de s'offrir de vraies lanternes.

? Les autorités ont vite compris que ce très simple article de la vie de tous les jours était un atout pour la vie culturelle locale ?, explique, à propos de la lanterne qu'on fait soi-même, Zhu Xiaodong, directeur adjoint du Centre d'exposition artistique des lanternes de glace de Harbin.

La première foire aux lanternes de glace a été organisée en 1963 dans le parc Zhaolin, au centre de Harbin, dans le but d'apporter de la gaieté à la population au creux des hivers les plus froids, dit M. Zhu. En fait, la manifestation du parc Zhaolin est considérée comme la première du genre au monde, selon lui.

En tant que sculpteur sur glace, Zhu Xiaodong prend part aux expositions depuis plus de 30 ans. Pendant cette période, tout a changé, commente-t-il, sauf la source de la glace. ? Nous la prenons généralement dans le fleuve Songhua car ses eaux fluides donnent à la glace plus de densité et une clarté de cristal plus grande que de la glace artificielle ?.

Dans le temps, la glace destinée aux sculptures était de forme irrégulière et c'est en fonction de celle-ci que les artisans d'art devaient concevoir leurs ?uvres. Aujourd'hui, les blocs de glace sont de taille uniforme : 2 mètres de long et de large, environ 60 à 70 centimètres d'épaisseur. Il suffit de dessiner un brouillon sur un morceau de papier puis de le reproduire sur la glace.

à Harbin, le meilleur endroit pour contempler des sculptures majestueuses d'une blancheur de jade, c'est sur l'?le du Soleil, au nord du fleuve Songhua, où l'Exposition artistique internationale des sculptures de neige se tient chaque année. Vos yeux s'illumineront au spectacle des énormes créations magnifiquement dessinées dans la neige compacte.

L'expo a débuté en 1987 sous la forme d'un concours de sculptures de neige et tout au long de près de 30 ans, la hauteur des réalisations n'a cessé de battre des records, celui de l'an dernier étant de 51 mètres. La confection d'une telle sculpture représente une rude tache, l'une des difficultés étant de travailler à l'air libre pendant des heures de suite par une température d'environ moins 20 degrés centigrades.

Pour certaines des grandes sculptures plus hautes qu'un batiment de 10 étages, des engins de travaux publics tels que des grues et des chariots élévateurs sont à l'ordre du jour, mais pour les détails complexes de la découpe, ce sont des pelles et du matériel raffiné qu'il faut afin de ciseler, tailler, fa?onner la neige et la glace.

Les sculptures ont une durée de conservation d'environ deux mois, au bout desquels elles commencent à perdre lentement leur forme. ? En un sens, la sculpture sur neige est un art ingrat ?, dit l'artiste Zhang. ? Car si vous manquez les ?uvres au fa?te de leur splendeur pendant une exposition, vous les aurez manquées pour toujours ?.

Le Festival international annuel de sculptures sur glace et de neige de Harbin présente des reproductions d’anciens palais et batiments divers. [Provided to China Daily]